El Consejo Europeo de Investigación ha otorgado una beca ERC Consolidator Grant a la investigadora ICREA en el Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA-BÚSQUEDA), Jelena Radjenovic, para liderar el proyecto ELECTROmonoLITH sobre la separación electroquímica selectiva y la recuperación de litio y otros metales utilizando electrodos de monolito a medida. La investigadora recibirá una financiación de dos millones de euros para llevar a cabo la investigación en un período de cinco años.
Las materias primas críticas (critical raw materials – CRM) desempeñan un papel clave en la transición energética actual debido a su importancia en numerosas tecnologías de energía limpia. La competencia por materias primas críticas y su concentración entre un pequeño número de países, principalmente China, Rusia y la República Democrática del Congo, crea un entorno geopolítico desafiante para Europa.
El proyecto ELECTROmonoLITH busca desarrollar una nueva tecnología de recuperación selectiva de litio y otros metales valiosos (por ejemplo cobalto, níquel, cobre) de aguas residuales industriales y salmueras. La tecnología se basa en la extracción electroquímica de metales mediante electrodos especialmente diseñados para separar metales de las aguas residuales de forma selectiva. Las aguas residuales de diversas industrias, las salmueras geotérmicas son fuentes potenciales de materias primas críticas para la descarbonización de la economía. Por ejemplo, en el reciclaje de baterías de Li, se rechaza el mismo litio que contienen puesto que todavía no existe una tecnología capaz de extraerlo de sus aguas residuales de alta complejidad a bajo coste.
Para Radjenovic, haber sido seleccionada es un motivo de orgullo y satisfacción: “Me siento privilegiada de tener un tercer proyecto financiado por el Consejo Europeo de Investigación (European Research Council – ERC). La generosa financiación del ERC Consolidator Grant nos permitirá arriesgarnos en el desarrollo de las nuevas tecnologías de recuperación de litio y otras materias críticas primas de aguas residuales, y esperamos que en unos años podamos tener resultados tangibles e impacto en la industria y la sociedad”.
Acerca de Jelena Radjenovic
Profesora de Investigación ICREA en el Instituto Catalán de Investigación de Agua (ICRA-BUSCA) en Girona. Doctora en Química Ambiental por la Universidad de Barcelona (2009), realizó la tesis en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDEA-CSIC). Ha trabajado en la Universidad de Queensland (Australia), Universidad Técnica de Berlín (Alemania), Plataforma Solar de Almería, y Universidad de California en Berkeley (EE.UU.).
Actualmente, lidera el grupo de investigación en ICRA dedicado al desarrollo de nuevas tecnologías de tratamiento de aguas basadas en electroquímica y nanotecnología. Su grupo de investigación ha realizado trabajo pionero en el desarrollo de materiales nanoestructurados de grafeno para la degradación electroquímica de los compuestos poli- y perfluorados, contaminantes que son persistentes a los tratamientos de agua actualmente aplicadas. Ha obtenido diversas becas y proyectos altamente competitivos, entre otros Marie Curie (2014), Ramon y Cajal (2015), ERC Starting Grant (2016) y ERC Proof of Concept Grant (2023). Ha sido galardonada con el Premio Nacional de Investigación en el Talento Joven de Cataluña para 2021.
627 millones de euros para 308 investigadores e investigadoras
De entre 2.130 candidatos, el Consejo Europeo de Investigación ha seleccionado a 308 investigadores para los Consolidator Grants de este año. La financiación apoyará a excelentes científicos y académicos en una fase de su carrera en la que todavía están consolidando sus propios equipos de investigación independientes, con el objetivo de llevar a cabo las ideas científicas más prometedoras. Dotadas con un total de 627 millones de euros, las becas forman parte del programa Horizon Europe de la UE.
Iliana Ivanova, Comisaria Europea de Innovación, Investigación, Cultura, Educación y Juventud de la Unión Europa, ha declarado: «Hago extensiva mi más sincera felicitación a todos los brillantes investigadores que han sido seleccionados para las subvenciones de los ERC Consolidator Grant. Estoy especialmente emocionada al observar el significativo número de mujeres entre las ganadoras por tercer año consecutivo en este prestigioso concurso de subvenciones. Esta tendencia positiva no sólo refleja las destacadas contribuciones de las investigadoras, sino que también pone de relieve los avances que estamos haciendo hacia una comunidad científica más integradora y diversa”.
