La instal·lació de rius experimentals (ESF, Experimental Stream Facility) és una plataforma única per desenvolupar recerca en els camps de l’ecologia, l’ecotoxicologia, la química ambiental i la microbiologia, entre d’altres.

Consta de mesocosmos que permeten simular múltiples condicions dels ecosistemes aquàtics d’aigua dolça i així poder estudiar com els organismes i els processos fluvials es veuen afectats per canvis de:

• Temperatura
• Llum
• Hidrologia: velocitat de l’aigua, cabal
• Compostos químics: nutrients, farmacèutics, pesticides…
• Biota: microorganismes, macroinvertebrats
• Subsbtrat: sediment, sorra, pedres, substrats artificials

És una eina molt útil per estudiar, entre d’altres, la capacitat autodepurativa dels rius i els impactes de la sequera, l’augment de temperatura o la presència de contaminants químics als ecosistemes fluvials. La recerca realitzada a l’ESF ha portat a la publicació de més de 25 articles científics des de la seva posada en marxa el 2012.

Descripció tècnica dels canals

• Possibilitat de tenir fins a 24 canals en funcionament de forma simultània.
• Canals de metacrilat de 2 m longitud per 10 cm d’amplada amb una capacitat d’uns 10 L d’aigua aproximadament. Cada canal aboca l’aigua a un dipòsit col·lector de canal d’uns 50 L aprox.
• Els canals es poden alimentar amb aigua de xarxa declorada, amb aigua de pluja o amb la pròpia aigua del canal recollida al dipòsit col·lector (recirculació). Els canals poden funcionar en flux obert, tancat (recirculació) o semi-tancat (si només entra aigua nova per curts intervals de temps).
• Flexibilitat en el flux d’aigua (10-100mL/s) i en el temps de residència al canal (2-50 min).
• Control domòtic de la il·luminació, flux d’aigua, temperatura de l’aigua, climatització i addició de compostos químics.
• Durada típica dels experiments de poques setmanes a 3 mesos.

Els mesocosmos circulars o “donuts”

• Les pales generen un flux unidireccional de l’aigua que simula les condicions del riu.
• Especialment útil quan es volen realitzar experiments curts (pocs dies) i amb volums d’aigua menors (4L).
• Com que són fets de vidre, permeten estudiar compostos químics adsorbents

Tècniques associades

• Biomassa i biodiversitat microbiana
• Eficiència fotosintètica
• Producció primària i respiració
• Descomposició i activitats enzimàtiques
• Diversitat d’invertebrats i taxes d’herbivorisme

Experiència acumulada

Des del seu inici al 2012, la instal·lació ha permès la recerca en diferent àmbits, ha atret l’interès d’investigadors internacionals i ha incentivat les col·laboracions científiques. Alguns exemples de la recerca desenvolupada a la instal·lació:

• Freixa et al. 2017. Warmer night-time temperature promotes microbial heterotrophic activity and modifies stream sediment community. Global Change Biology. Doi: 10.1111/gcb.13664.
• Aristi et al. 2016. Nutrients versus emerging contaminants or a dynamic match between subsidy and stress effects on stream biofilms. Environmental Pollution 212: 208.
• Corcoll et al. 2015. Effects of flow intermittency and pharmaceutical exposure on the structure and metabolism of stream biofilms. Science of the Total Environment 503: 159.
• Acuña et al. 2015. Increasing extent of periods of no flow in intermittent waterways promotes heterotrophy. Freshwater Biology 60: 1810.